Caminho da Bahia

Um descaminho não existe por si só. Ele existe em referência e oposição à sua outra face, o caminho. Forjado nessa essência dúbia, o Caminho da Bahia foi o mais importante descaminho do Brasil-colônia. Recebeu muitos nomes, como “Caminho do Rio São Francisco”, “Caminho da Cidade de Salvador para as minas do Rio das Velhas”, “Caminho dos Currais” e “Caminho Geral do Sertão”. E tanto quanto diferentes nomes, exerceu diferentes funções. 

Com a descoberta das grandes jazidas das Minas Gerais e a exploração de ouro e diamantes a partir do século XVII no Brasil, controlar as rotas de escoamento dessas riquezas até os postos litorâneos era essencial para a metrópole portuguesa. Alguns desses trajetos conectavam as minas ao Rio de Janeiro e a São Paulo. No caso do Caminho da Bahia, a rota partia de Salvador, margeando boa parte do Rio São Francisco e seus afluentes. Nas palavras do jesuíta italiano André Antonil, 

“este caminho da Bahia para as minas é muito melhor que o do Rio de Janeiro e o da vila de São Paulo, porque posto que mais comprido, é menos dificultoso, por ser mais aberto para as boiadas, mais abundante para o sustento e mais acomodado para as cavalgaduras e para as cargas. ” (ANTONIL, 2011 [1711], p.254)

Por esse percurso, circulavam principalmente rebanhos de gado e tropas de mercadores que abasteciam a região das Minas com a produção agrícola interna e artigos europeus, além de comboios de escravos, cuja mão-de-obra era cada vez mais demandada nas lavras de ouro. No entanto, a trilha era também repleta de entroncamentos e atalhos paralelos, brechas que acolhiam indígenas e africanos fugitivos da escravidão e dificultavam a fiscalização da Coroa.

Na disputa pelo controle da arrecadação fiscal, a abertura do Caminho Novo da Estrada Real, que encurtou a distância entre as minas e o Rio de Janeiro, garantiu a centralidade dessa capitania. Junto a isso, a partir de 1701, sucessivas interdições régias proibiram o trânsito de quaisquer mercadorias que não fossem o gado no Caminho da Bahia. No entanto, ele jamais deixou de ser utilizado. Pelo contrário, a proibição o transformou em principal via de contrabando de ouro, porque ali se driblava o pagamento do “quinto” – o tributo pago pelo colonizado ao colonizador, correspondente a 20% do metal extraído.

Muito ouro escapou pelo Caminho da Bahia, enquanto a rede clandestina seguiu seu curso paralelo, ainda melhor que o curso oficial pois ali os lucros eram livres de tributo. Caminho e descaminho em correspondência mútua, a espelhar o nexo colonial que marca profundamente o Brasil. “São dois mundos em um, como é peculiar à dinâmica sistêmica colonial. […] entre o caminho e o descaminho, entre o lícito e o ilícito, entre uma sociedade estamental e sua respectiva subordem de castas, opera-se a construção da América” (JUNIOR, 2007, p. 17).